Ilia Topuria llegaba al combate estelar de la Casa Blanca con un aura prácticamente imbatible. Invicto, vencedor absoluto del peso ligero y considerado por varios como el peleador más terminado de toda la UFC, parecía designado a proseguir ampliando su legado. Del otro lado esperaba Justin Gaethje, un veterano de 37 años al que pocos daban opciones reales de victoria. Pero las MMA vuelven a recordarnos una y otra vez que las certezas duran muy poco.
En entre las mayores sorpresas de los últimos tiempos, Gaethje derrotó a Topuria por TKO al término del cuarto asalto tras una actuación inolvidable que va a pasar a la narración de la organización. El estadounidense no solo conquistó el cinturón absoluto del peso ligero , sino además terminó con el invicto profesional del hispanogeorgiano.
Pocos confiaban en él. Las apuestas estaban claramente de lado del campeón , pero Gaethje salió desde el primer segundo con un concepto clarísima. Presión, volumen y castigo constante. El estadounidense comenzó encontrando el jab con facilidad y castigando la cara de Ilia desde los primeros intercambios. Fiel a su estilo impredecible, mezclaba fintas de derribo con uppercuts y golpes curvos que hallaban destino sobre un Topuria que no terminaba de sentirse cómodo.
El primer ataque dejó señales poco comunes. Ilia recibió mucho más golpes de los acostumbrados y acabó el round con la cara ya marcado, aunque logró cerrar mejor los últimos acompases.
La reacción llegó en el segundo episodio. Ahí apareció una versión mucho más identificable del vencedor. Topuria empezó a caminar hacia enfrente , presionó a Gaethje contra la reja y castigó con insistencia el cuerpo, una de las armas más valoradas de su boxeo. Tras varias composiciones al hígado, logró llevar el combate al suelo y llegó aun a detallar una posición dominante desde la montada.
Durante unos segundos pareció que la pelea podía cambiar de dirección. Ilia conminó con una sumisión de brazo y obligó a Gaethje a defenderse, pero el estadounidense subsistió al instante más especial de la noche y logró regresar al striking.
Aquella resistencia resultó decisiva. Porque el tercer asalto marcó un punto de inflexión. El boxeo defensivo que tantas veces había salvado a Topuria simplemente desapareció. Gaethje comenzó a conectar jabs con una sencillez impropia de alguien que tenía enfrente a de los mejores defensores de la UFC. Golpe tras golpe, la cara del vencedor fue deteriorándose. Los cortes comenzaron a manifestarse cerca de los ojos y los pómulos se inflamaban visiblemente.
Por vez primera en mucho tiempo se veía a Topuria realmente incómodo, obligado a reaccionar en lugar de imponer. El público, absolutamente entregado al héroe local, rugía con cada golpe de Gaethje mientras los cantos de "USA, USA" resonaban cerca del octágono.
Entre el tercer y el cuarto asalto incluso hubo dudas sobre la continuidad del combate debido al estado del rostro del vencedor. Finalmente , Marc Goddard dejó que la riña prosiguiera. Pero las experiencias por el momento no eran buenas.
Gaethje siguió encontrando huecos con su dirty boxing, conectando golpes curvos y castigando constantemente en la corta distancia. Topuria intentaba mantenerse en movimiento, pero cada intercambio parecía favorecer al estadounidense. La agilidad seguía ahí, pero la lozanía física y la claridad táctica ya no eran las mismas.
Conforme avanzaba el cuarto round, el desenlace comenzaba a parecer inevitable. El vencedor buscaba soluciones desesperadamente, pero Gaethje había logrado llevar la riña exactamente al lote que deseaba: una guerra de desgaste. En el momento en que sonó la bocina para terminar el asalto , la esquina de Topuria y el árbitro entendieron que el castigo juntado era excesivo. La riña se detuvo y el combate quedó oficialmente registrado como una victoria por TKO para Justin Gaethje.
El estadounidense se desmoronó sobre la lona mientras que la Casa Blanca celebraba la coronación de un nuevo campeón absoluto del peso ligero.
Para Gaethje, la victoria piensa la recompensa definitiva a una carrera. Tras quedarse a las puertas del cinturón frente a Khabib Nurmagomedov y Charles Oliveira, el veterano estadounidense consiguió al fin alcanzar la cima. Una noche que asimismo fortalece la figura de Trevor Wittman, capaz de diseñar un plan de combate que logró neutralizar al peleador que parecía imposible de transcribir.
Para Topuria, en cambio, es un golpe muy duro. No solo pierde el cinturón y el invicto, sino lo realiza en el escenario más grande de toda su carrera. El campeón que parecía designado a dominar durante años revela ahora la cara mucho más amarga de este deporte. La incógnita pasa a ser cuánto va a tardar en volver como estaba física y mentalmente de una derrota que escasos vieron venir.
En el combate coestelar asimismo hubo sorpresa. Ciryl Gane apagó el sueño del triple campeonato de Alex Pereira al imponerse por TKO en el segundo ataque y apoderarse el cinturón interino del peso pesado.
El francés realizó una actuación muy capaz desde el inicio. Mucho más rápido y móvil inteligente que el brasileño , usó su increíble juego de pies para supervisar la distancia y castigar con composiciones de patadas y golpes rectos. Pereira jamás acabó de encontrar el ritmo ni la distancia correcta para desplegar su habitual capacidad.
La acción se resolvió al principio del segundo asalto. Gane conectó un fuerte jab que impactó de lleno sobre el mentón del brasileiro y lo envió a la lona. Pereira intentó subsistir agarrándose a las piernas de su rival y buscando frenar el intercambio , pero el francés olió la sangre.
Una vez consiguió la situación dominante, descargó una secuencia de golpes en el ground and pound que obligaron a Herb Dean a parar la riña.
Con este triunfo, Ciryl Gane se proclama vencedor interino del peso pesado y pone rumbo a una esperada unificación en frente de Tom Aspinall. Por su lado , Pereira se marcha de Washington con una derrota en su debut en las 265 libras y con un cómputo de 2 victorias y 2 derrotas en sus últimos cuatro combates.
