Para continuar avanzando en el camino hacia Leipzig, el grupo franjirrojo deberá superar primero al Samsunspor. El aparato turco, que arrancó con buen pie su andadura continental, terminó quedándose fuera del TOP-8 de la etapa de liga, lo que le obligó a disputar la ronda de play-off para lograr estos octavos de final.
El conjunto otomano, dirigido por Thorsten Fink, alcanzó los octavos tras sobrepasar en el play-off al Shkëndija, rival que ya se midió al Rayo Vallecano en la primera día de la fase de liga. Los turcos vencieron por la mínima en Skopje y certificaron su clasificación con una contundente victoria por 4-0 en el partido de vuelta.
A lo largo de la fase de liga, el Samsunspor comenzó con paso estable, aunque su rendimiento se resintió en las últimas jornadas. La derrota en casa en oposición al AEK Larnaka (1-2) les dejó en una situación comprometida y, en la última jornada, una exclusiva caída frente al Mainz (2-0) terminó por apartarles del TOP-8. El triunfo alemán permitió al conjunto germano clasificarse de manera directa para octavos. Curiosamente, tanto el Mainz como el AEK Larnaka comparten lado del cuadro con el Samsunspor, con lo que podrían transformarse en posibles oponentes de cara a cuartos o semifinales.
En la competición doméstica, la situación es bien diferente. El Samsunspor se encuentra lejos de los puestos europeos y ocupa hoy en día la octava plaza de la Süper Lig, a 14 puntos del Beşiktaş, que marca la cuarta situación y el ingreso al play-off de la Conference League. En su último deber liguero, el grupo turco se enfrentó al Fenerbahçe, segundo clasificado. El duelo, disputado en Estambul, se resolvió en el tiempo añadido, en el momento en que el aparato dirigido por Domenico Tedesco se llevó la victoria en el minuto 95 merced a un gol de Sidiki Chérif.
La primordial amenaza del conjunto turco tiene nombre y apellido: Marius Mouandilmadji. El delantero de 28 años es el actual pichichi de la competición europea con siete goles. En la eliminatoria de play-off ante el Shkëndija firmó un hat-trick y el pasado fin de semana volvió a probar su aptitud goleadora con un doblete que puso contra las cuerdas al Fenerbahçe.
Internacional con Chad, el atacante africano destaca por su imponente físico. Con 1,90 de estatura, su presencia en el área es una incesante amenaza para las defensas rivales. A su capacidad suma una destacable eficacia de cara a puerta: de sus siete tantos en Europa, seis han llegado con la pierna derecha y uno con la izquierda.
El segundo entrenador del Rayo Vallecano, Adrián López, conoce bien al delantero tras encajar con él a lo largo de su etapa en el Oporto. En el grupo portugués, Mouandilmadji tuvo escasas ocasiones en el primer equipo debido a la competencia con Vincent Aboubakar, entonces titular. El chadiano amontonó mucho más minutos en el filial y en la temporada 2019/20 salió cedido al Aves. Regresó posteriormente al Oporto, aunque ambas partes acordaron rescindir su contrato en el primer mes del año de 2021. Tras un paso por el Seraing belga, recaló en el Samsunspor en el verano de 2023, coincidiendo con el ascenso del club a la élite del fútbol turco.
El equipo comandado por Thorsten Fink suele partir de un 1-4-2-3-1, si bien el técnico alemán mostró cierta elasticidad táctica desde su llegada. El exentrenador del Genk apenas acumula seis partidos al frente del grupo turco, tras relevar a Thomas Reis tras la derrota en la Supercopa y una racha de resultados irregulares.
Más allá de su corto paseo en el banquillo, Fink ha dejado señales visibles. Bajo su dirección, el Samsunspor ha sumado tres victorias, dos empates y una sola derrota, la sufrida ante el Fenerbahçe en la última día liguera. Un balance que refleja una rápida adaptación del técnico al grupo.
En este corto periodo ahora se han visto variantes en el sistema. La lengua alemana ha alternado el 1-4-2-3-1 con esquemas como el 1-4-4-2 o aun el 1-3-4-3, una utilidad que complica la preparación de los rivales. En líneas en general, el conjunto turco apuesta por un bloque sólido, con pivotes de contención, juego vertical por bandas y asaltos rápidos buscando el espacio a la espalda de las defensas.
Los extremos tienen libertad para afrontar en el uno contra uno y el aparato insiste con cierta frecuencia en filtrar balones al espacio, una amenaza singularmente dañina para los equipos que defienden con la línea adelantada.
Entre los puntos a mejorar aparece la efectividad en acciones a balón parado. De los 15 tantos anotados hasta ahora en la competición europea, ninguno ha llegado de cabeza. A ello se suma cierta fragilidad protectora cuando debe gestionar ventajas en el marcador. Sin embargo, con la llegada de Fink ese apartado semeja haber mejorado: en sus seis primeros partidos el aparato ha mantenido la portería a cero en cinco ocasiones.
El Rayo Vallecano encara esta fase decisiva de la temporada en un buen momento deportivo. No sucede lo mismo en el chato institucional, donde la relación entre la afición y la directiva atraviesa uno de sus puntos más tensos. La decisión del club de fijar en 25 euros el precio de las entradas para el partido de vuelta en Vallecas generó malestar entre los aficionados. La normativa de la UEFA establece un precio máximo de 20 euros para la afición visitante, lo que permitirá a los seguidores del Samsunspor presenciar el encuentro a un coste inferior al de los propios abonados franjirrojos.
En lo estrictamente deportivo, el conjunto comandado por Íñigo Pérez atraviesa una racha positiva. El Rayo no pierde desde el pasado 1 de febrero frente al Real La capital española, un encuentro que supuso entonces la cuarta derrota sucesiva del equipo. Desde ese momento, y tras el partido aplazado frente al Real Oviedo, los vallecanos han reaccionado y encadenan cinco encuentros sin entender la derrota, con un cómputo de nueve puntos de los últimos quince posibles.
En su último deber liguero, el equipo franjirrojo firmó tablas frente a un Sevilla lejos de su mejor versión. La solidez protectora y un mayor acierto de cara a puerta han tolerado al Rayo recuperar sensaciones en este tramo de la temporada. Con seis puntos de margen sobre la zona de descenso, el conjunto vallecano puede afrontar con determinada calma el reto europeo y centrarse en continuar avanzando en su sendero hacia Leipzig.
